Pierre Le Forestier
Existen pocos formatos tan duraderos como la película 120. Más de un siglo después de su invención, sigue alimentando las cámaras de medio formato de los amantes de la fotografía analógica actual. Su historia comienza con una pequeña caja de cartón que se vendía por un dólar y se extiende, sorprendentemente, hasta una cámara japonesa de los años 80 cuyo propio nombre rinde homenaje a ese origen.
Antes de comprender el formato 120, debemos remontarnos a finales del siglo XIX. George Eastman, cuyo objetivo era llegar al gran público, produjo la primera película fotográfica flexible destinada a una cámara sencilla, llamada Kodak «100 vistas». Tras haber trabajado en el sector de los seguros y la banca, Eastman se volcó en la fabricación de placas secas y, en 1888, lanzó la primera cámara diseñada bajo la marca Kodak, un nombre que había inventado desde cero.
Esta película flexible se perfeccionaría a la vuelta del siglo para permitir la carga a plena luz del día: un avance decisivo para democratizar la fotografía.
© Crédito de la foto: Fotografía de George Eastman | United States Library of Congress
Fue en febrero de 1900 cuando Eastman Kodak lanzó el Brownie, diseñado por el ingeniero Frank A. Brownell. El Brownie era una caja de cartón sencilla, equipada con un objetivo de menisco y un plano de película curvado para compensar los defectos de la lente. Su nombre rendía homenaje a los personajes de fantasía popularizados por el escritor canadiense Palmer Cox, y la cámara estaba dirigida inicialmente a un público... infantil.
El éxito superó con creces las expectativas de Kodak. Gracias a sus mandos sumamente sencillos y a su precio inicial de un dólar, sumado al bajo coste de la película y del revelado de Kodak, el Brownie superó ampliamente su objetivo comercial. Se vendieron más de 150.000 unidades en su primer año de producción.
Sin embargo, este primer Brownie utilizaba un formato de película hoy desaparecido: el 117. Fue al año siguiente cuando todo cambió.
© Crédito de la foto: Rathfelder, anuncio de Kodak Brownie, vía Wikimedia Commons
La película 120 fue inventada en 1901 por Kodak y se lanzó junto a una cámara llamada Kodak Brownie N.º 2. El Brownie N.º 2 fue fabricado por Eastman Kodak desde 1901 hasta 1935, en seis modelos que iban del A al F, y fue la primera cámara en utilizar la película 120. Producía imágenes cuadradas de 6 x 6 cm : un formato que atravesaría todo el siglo XX e inspiraría, mucho más tarde, a cámaras como la Bronica SQ o la Hasselblad 500.El principio de la película 120 es simple pero ingenioso: una película flexible enrollada en una bobina, protegida de la luz por un papel opaco, lo que permite cargarla y descargarla a plena luz del día sin necesidad de un cuarto oscuro; un argumento decisivo para el gran público de la época.
© Crédito de la foto: Gerry Lauzon, Kodak Brownie No. 2 F, vía Wikimedia Commons
El Brownie N.º 2 cosechó un éxito inmenso y una longevidad poco común: atravesó las dos guerras mundiales, fotografió escenas históricas (como las fotos de Bernice Palmer en el Carpathia tras el hundimiento del Titanic, o las instantáneas de la familia imperial rusa) y se mantuvo en producción durante más de treinta años.
El éxito del Brownie se basaba en una lógica económica cristalina: vender la cámara a bajo precio para generar ingresos recurrentes con la película y el revelado. Eastman había teorizado este enfoque con un eslogan que se hizo célebre:
«Usted aprieta el botón, nosotros hacemos el resto»
Por tanto, el Brownie no era solo un objeto técnico; era la piedra angular de un modelo de negocio que haría la fortuna de Kodak durante un siglo.
El formato 120 no se quedó estancado. En 1931, Kodak lanzó el formato 620, una variante del 120 que utilizaba el mismo ancho de película de 6 cm pero con una bobina más delgada, para poder fabricar cámaras más compactas; una maniobra comercial destinada a fidelizar a los clientes al ecosistema de Kodak. El formato 220, con el doble de longitud, apareció en 1965, duplicando el número de exposiciones disponibles en un solo rollo.
Sin embargo, fue el 120 original el que sobrevivió a todas las modas: mientras que el formato 135 (el famoso «24x36» derivado del cine y popularizado por Leica en los años 1920) dominaba la fotografía de aficionados, el 120 se convirtió en el estándar del medio formato profesional, aclamado por la calidad de sus negativos notablemente más grandes.
La historia dio un giro inesperado en Japón. La marca Bronica, fundada por Zenzaburō Yoshino, lanzó en 1959 su primera cámara de medio formato. El nombre Bronica proviene de «buroni», una deformación de la pronunciación japonesa de Kodak Brownie, un guiño directo a la cámara que había inventado, sesenta años antes, el formato que la propia Bronica iba a explotar. De hecho, el formato de las películas utilizado era el mismo que el del Kodak Brownie.
Veinte años más tarde, en 1980, Bronica lanzó la serie que consolidaría definitivamente su reputación entre los profesionales: el Bronica SQ.
© Crédito de las fotos: Arnaud Elissalde y Sophie Compain
El Bronica SQ es un sistema réflex de medio formato 6 x 6 que sustituyó al Bronica EC como cámara de formato cuadrado a partir de agosto de 1980. Diseñado en Japón como una alternativa menos costosa pero con la misma calidad que las imponentes Hasselblad 500, el SQ debe su nombre a la palabra inglesa «square» (cuadrado), en referencia a su formato de imagen de 6 x 6 cm, que produce doce exposiciones en un rollo de película 120 estándar.
En el plano técnico, el Bronica SQ es una cámara modular inspirada en la Hasselblad 500. Acepta películas 120, 220 e incluso respaldos Polaroid, y se sitúa en el centro de un amplio sistema profesional con una montura específica. Su sistema óptico se basa en un obturador central electrónico fabricado por Seiko, integrado en cada objetivo, con velocidades que van desde los 8 segundos hasta 1/500 de segundo, lo que permite la sincronización del flash a todas las velocidades: una ventaja determinante para los fotógrafos de estudio y de bodas.
El éxito del Bronica SQ se debió a un posicionamiento inteligente: por un precio inferior a 1.250 dólares en su lanzamiento —una fracción del coste de una Hasselblad 500C/M—, los profesionales tenían acceso a respaldos de película, objetivos y visores intercambiables sin comprometer la calidad de la imagen. Bronica ofrecía así cerca del 95% de las funciones de una Hasselblad por el 60% de su precio, conquistando a una generación de fotógrafos independientes establecidos en estudios improvisados.
El sistema SQ se fue enriqueciendo a lo largo de los años 1980 y 1990:
En 1995, el fabricante de objetivos Tamron adquirió el negocio de cámaras de Bronica, antes de que la marca se extinguiera progresivamente con el auge de la tecnología digital: el 1 de octubre de 2004, Tamron anunció el cese mundial de la producción de las réflex Bronica y sus accesorios, poniendo fin a más de cuarenta años de aventura en el medio formato analógico.
Hay algo impresionante en este parentesco: una cámara de cartón de un dólar, diseñada para democratizar la fotografía entre las familias estadounidenses de principios del siglo XX, legó un formato de película que, décadas más tarde, equiparía a las cámaras profesionales más sofisticadas de Japón. Hasta el punto de que uno de esos fabricantes eligió llevar en su propio nombre el recuerdo fonético del pequeño Brownie. Hoy en día, la película 120 se sigue fabricando y utilizando por fotógrafos que cargan sus carretes exactamente igual que se hacía en 1901: a plena luz del día y sin ninguna complicación.
Esta pasión por lo analógico es lo que hacemos vivir dentro del colectivo. Descubre el trabajo de Simon Arcache, fotógrafo de película en blanco y negro, durante Regards Croisés #1 — Sound and Vision (del 31 de julio al 2 de agosto, Hendaye, entrada libre).
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